Ho incontrato Tonia Mishiali al Festival di Karlovy Vary, dove The Lion at My Back è stato presentato in anteprima mondiale. Abbiamo parlato della genesi del film e del lungo lavoro che ha portato alla sua forma attuale, ma anche del rapporto con le due protagoniste, Elena Kallinikou e Sokhna Diallo, e delle scelte che ne hanno definito lo stile. Con grande disponibilità, la regista cipriota ha raccontato il modo in cui ha costruito i personaggi, il delicato equilibrio tra realismo e dimensione più visionaria e l’importanza che attribuisce alla fiducia tra regista e attori.

Come è nata l’idea di questo film, che mette al centro il rapporto particolare tra due donne, sullo sfondo della questione sociale dei flussi migratori a Cipro?

Tonia Mishiali: Volevo fare un film sulla maternità. Quando ho cominciato a pensarci, mia figlia stava entrando nell’adolescenza e tra noi c’era un legame molto forte, una relazione profonda. In generale, credo che tra madri e figlie esista un legame molto particolare e che sia una relazione estremamente complessa e sfaccettata. Volevo scrivere di questo, esplorarlo. Allo stesso tempo, anch’io sono una rifugiata a Cipro. Siamo stati costretti a lasciare la nostra casa a Famagosta quando avevo appena un anno. Da allora porto dentro di me il trauma che la condizione di rifugiato lascia in ogni famiglia che la vive. Naturalmente ero troppo piccola per avere ricordi consapevoli. Eppure qualcosa rimane dentro di te. Da un momento all’altro siamo diventati rifugiati nel nostro stesso Paese. Inoltre, mia madre ha perso suo fratello durante la guerra e mio padre era presente quando lo hanno ucciso davanti ai suoi occhi. È un trauma che ha segnato tutta la nostra famiglia e che portiamo con noi ancora oggi.

Avete vissuto davvero la guerra in prima linea…

Sì. E poi, come dicevo, siamo stati costretti ad abbandonare la nostra casa. È stata un’esperienza molto difficile. Queste esperienze rimangono profondamente dentro di noi e, in qualche modo, ci definiscono. Per questo sono sempre stata particolarmente sensibile alla questione dei rifugiati. Circa dieci anni fa cominciarono ad arrivare molti rifugiati africani, soprattutto donne, e allora iniziai a occuparmi più concretamente di questo tema. Ho conosciuto molte donne e molte ragazze non accompagnate. Ho conosciuto anche ragazzi non accompagnati, naturalmente, ma ciò che mi ha colpito maggiormente è stata la forza di queste donne: il loro ottimismo nei confronti della vita, il modo quasi poetico in cui la affrontavano e la loro incredibile resistenza psicologica, il loro coraggio. Se si pensa a tutto quello che hanno passato, è davvero sconvolgente. Violenze sessuali, persino all’interno della propria famiglia, il rischio di subire mutilazioni genitali femminili, guerre, percosse, tratta di esseri umani… di tutto. È incredibile quello che queste ragazze hanno dovuto subire.

Le prime ragazze che ho conosciuto avevano appena lasciato il centro di accoglienza per rifugiati, ed è proprio da lì che è nato il film. La storia comincia nel momento in cui la protagonista, Mariama, diventa maggiorenne e, appena compiuti diciotto anni, è costretta a lasciare il centro di accoglienza per minori rifugiati.

All’epoca molte ragazze finivano per vivere per strada, perché il sistema era ancora più problematico di quanto non sia oggi. Non era affatto facile ottenere un permesso di soggiorno o trovare un posto dove vivere. Esisteva un vero e proprio circolo vizioso burocratico che rendeva estremamente difficile il loro inserimento nella società. C’era poi anche il divario culturale, perché provenivano da contesti completamente diversi. Non era facile capire come funzionasse il sistema, nemmeno come affrontare le cose più semplici. Così molte finivano, almeno temporaneamente, per vivere per strada o nei parchi, finché qualcuno non offriva loro ospitalità. Ma anche quando riuscivano a trovare un alloggio, le condizioni erano spesso drammatiche: venti persone vivevano insieme in uno spazio che normalmente sarebbe stato destinato a tre.

Ho trovato molto interessante il fatto che tu abbia unito la storia di una giovane rifugiata africana, appena diventata maggiorenne, a quella di un’altra giovane donna, una madre che porta con sé a sua volta un passato molto pesante. Come hai pensato di far incontrare queste due persone ferite?

Mi piace occuparmi di personaggi che vivono ai margini. Non mi interessano le persone che non devono affrontare delle difficoltà. Credo che tutti portiamo qualcosa dentro di noi o, per dirla in un altro modo, tutti abbiamo un leone sulle spalle! Il fatto che Stella sia un’ex tossicodipendente non era presente nella prima versione della sceneggiatura. Avevo in mente qualcosa di completamente diverso. Alla fine, però, questo elemento mi ha permesso di parlare dello stigma che colpisce gli ex tossicodipendenti, proprio come accade ai richiedenti asilo. Per me era molto importante. Insieme a Elena Kallinikou, che interpreta Stella, abbiamo fatto un’approfondita ricerca. Abbiamo visitato centri di recupero e parlato con persone che avevano vissuto in prima persona l’esperienza della dipendenza.

The Lion at My Back ha inizialmente uno stile fortemente realistico, ma a un certo punto cambia direzione e introduce elementi quasi da film di genere. Come è nato questo cambiamento nella seconda parte del film?

È vero, nel film c’è una parte quasi fantastica, quando la protagonista, Stella, va all’ippodromo e si immerge nel mondo della malavita. Volevo darle un passato che fosse, in qualche modo, realmente pericoloso. Una donna che ha vissuto esperienze di questo tipo e ha attraversato tutto questo viene quasi automaticamente stigmatizzata dalla società. Volevo che questo elemento fosse presente nel film, perché è una questione che mi interessa molto. Perché le donne continuano a essere giudicate così severamente per cose per le quali gli uomini, invece, vengono giudicati molto raramente? Per me era un aspetto fondamentale. Per quanto riguarda il club, neppure quello esisteva inizialmente nella forma che ha oggi. La prima idea che avevo per il personaggio era che fosse sieropositiva. Avevo fatto delle ricerche su alcune feste che si organizzavano in passato e che venivano chiamate Sex Roulette Parties. Alcune persone pagavano somme enormi per parteciparvi, perché l’adrenalina derivava dalla possibilità di contrarre l’HIV. Si supponeva che tra i partecipanti ci fosse una persona, il cosiddetto bullet. In seguito, però, ho approfondito la questione dell’HIV e ho scoperto che, grazie alle terapie moderne, le persone che seguono correttamente la terapia farmacologica non sono più contagiose. Quindi questo elemento non aveva più senso e ho deciso di cambiarlo. Volevo comunque che Stella avesse una capacità particolare, qualcosa che la rendesse molto richiesta e per cui venisse pagata bene. Attraverso le mie ricerche sono arrivata al BDSM e, più precisamente, al ruolo sottomesso. Per questo i clienti la cercavano e la pagavano profumatamente.

Lei, invece, essendo costantemente sotto l’effetto delle sostanze, non prestava particolare attenzione a ciò che accadeva intorno a lei. Per me, però, nella storia è importante il fatto che, nella scena che vediamo, Stella accetti per la prima volta di sottoporsi all’intero rituale BDSM completamente sobria, senza aver assunto assolutamente nulla. È molto importante anche il fatto che Stella abbia una figlia e un obiettivo preciso nella vita. È questo che la mantiene concentrata sul suo scopo: riuscire, un giorno, a tornare a vivere insieme alla figlia. Per riuscirci è disposta a fare qualsiasi cosa!

Come descriveresti lo stile cinematografico del film?

Dal punto di vista narrativo, il film è composto da due storie parallele. All’inizio seguo una delle due, poi passo all’altra e gradualmente le due narrazioni si intrecciano. Man mano che la storia procede, le due protagoniste condividono sempre più tempo sullo schermo. Fin dall’inizio sapevo di voler adottare uno stile simile a quello del mio primo film, Pause (2018). Lì avevo lavorato con la macchina da presa a mano, molto vicina agli attori, cercando di inserirli organicamente nel mondo del film. Ho seguito lo stesso approccio anche qui, sia con Elena Kallinikou sia con Sokhna Diallo.

Quindi c’è una forte componente documentaristica.

Sì, è proprio questo che mi piace. Volevo mantenere quella stessa immediatezza e ne ho parlato a lungo con il direttore della fotografia, Manu Tilinski. Gli ho spiegato fin dall’inizio che era questo lo stile che cercavo e siamo stati d’accordo nel muoverci in quella direzione. Per questo abbiamo deciso di girare l’intero film in pellicola 16mm.

Puoi parlarmi delle due straordinarie protagoniste? Sono due interpretazioni eccellenti, completamente diverse l’una dall’altra.

Elena Kallinikou proviene soprattutto dal teatro. Ha partecipato anche ad alcuni film, ma finora in ruoli più piccoli. Non ha mai lavorato in televisione. È un’attrice straordinaria e non ho mai avuto dubbi al riguardo. Quello che mi interessa soprattutto, però, è il mio istinto nel capire se posso lavorare bene con un attore. Per me è molto importante che ci siano sintonia, rispetto reciproco e fiducia. Se non c’è fiducia tra il regista e l’attore, nulla può funzionare. Con Elena l’ho sentito quasi immediatamente. Anche prima di sceglierla, ci incontravamo spesso per un caffè o per bere qualcosa e parlavamo. Sapevo già che era un’attrice straordinaria; dovevo però capire se tra noi ci fosse una vera sintonia e una comprensione reciproca.

Sokhna Diallo, che interpreta Mariama, trasmette sullo schermo un calore molto particolare. Anche il suo ruolo è estremamente impegnativo. Come l’hai incontrata?

L’attrice che avevo scelto si è tirata indietro appena un mese e mezzo prima delle riprese. Non era una professionista: era una rifugiata somala che viveva a Cipro e, letteralmente, è scomparsa all’ultimo momento a causa di problemi familiari. Ero molto preoccupata per lei e per questo le ho dedicato il film. Ancora oggi non so dove si trovi. In un secondo momento mi ha contattata soltanto per dirmi: «Mi dispiace, dovevo andarmene». In un modo strano, quell’episodio mi ha ricordato perché avevo voluto fare questo film fin dall’inizio. Dovevo quindi trovare in pochissimo tempo un’attrice professionista che potesse sostituirla. Non c’era più tempo per lavorare da zero con un’attrice non professionista. Ho cercato di trovarne una a Cipro, ma non ci sono riuscita.

A quel punto mi ha aiutato in modo decisivo la casting director Sofia Dimopoulou, dalla Grecia. L’ho chiamata e le ho detto semplicemente: “Sofia, ho perso la mia attrice. Non so cosa fare”. Sofia ha immediatamente attivato una vasta rete di collaboratori in Italia, Francia, Ghana e molti altri Paesi. Ho viaggiato quasi ovunque, tranne che in Ghana, dove abbiamo fatto i provini via Zoom. Alla fine ho trovato Sokhna Diallo a Parigi. È un’attrice professionista, anche se fino ad allora aveva avuto soltanto ruoli molto piccoli. Quando aveva appena dieci anni aveva recitato da protagonista nel cortometraggio Maman, che ha vinto il Premio César ed è stato presentato anche al Festival di Cannes.